La minoranza slovena vive nell'estremo angolo orientale del Friuli-Venezia Giulia in diversi villaggi lungo il confine con la Slovenia. Storicamente sono concentrati in una piccola area chiamata Slavia Italiana. Costituiscono anche una piccola minoranza in Val Canale e abitano alcuni villaggi e sobborghi al di fuori delle città di Gorizia e Trieste. Oltre all'italiano, parlano almeno 8 diversi dialetti slavi che differiscono da valle a valle e da villaggio a villaggio. Alcuni di questi dialetti sono fortemente influenzati dall'italiano e dal friulano.
Anche se alcuni autori sostengono che gli sloveni sono 100.000 persone, le statistiche ufficiali pubblicate dal Ministero degli Interni italiano nel 1974 hanno mostrato che sono 61.000 (meno del 5% della popolazione totale del Friuli-Venezia Giulia). Negli ultimi decenni le comunità slovene si sono rifiutate di tenere un censimento linguistico, per il timore che il loro numero sia molto più basso di quanto asserito.
Complessivamente, gli sloveni sono concentrati principalmente nei seguenti comuni, villaggi, valli e periferie:
Provincia di Gorizia
San Floriano del Collio
Savogna d’Isonzo
Doberdò del Lago
Sobborghi di Gorizia (Oslavia, Piedimonte del Calvario, Piuma, Sant’Andrea)
Provincia di Trieste
Duino-Aurisina (Aurisina, Ceroglie, Malchina, Medeazza, Precenico, Prepotto, San Pelagio, Silvia, Ternova)
Monrupino
San Dorligo della Valle
Sgonico
Sobborghi di Trieste (Banne, Basovizza, Contovello, Gropada, Longera, Opicina, Padriciano, Prosecco, Santa Croce, Trebiciano)
Provincia di Udine
Val Canale (Camporosso, Ugovizza)
Val Natisone (Drenchia, Grimacco, Pulfero, San Pietro al Natisone, San Leonardo, Savogna, Stregna)
(*) Val Resia (Resia)
Val Torre (Lusevera, Taipana)
Sono presenti anche come una piccola minoranza in una manciata di frazioni sparse appartenenti ai comuni friulani vicini. Ad esempio, nel territorio del comune di Cormons ci sono 7 piccoli borghi montani abitati da poche decine di persone di lingua slovena; tuttavia, quasi tutta la popolazione di Cormons è italiana e lo è sempre stata. Allo stesso modo, ci sono 8 isolati (e oggi quasi spopolati, con alcuni che hanno solo 1, 2 o 6 abitanti totali) villaggi di lingua slovena aggregati al comune di Faedis, che è una città di lingua friulana abitata da italiani.
Gli sloveni non formano una comunità etnica singolare, ma piuttosto una comunità altamente localistica e divisa, a causa dei loro diversi dialetti e storie diverse, anche se legalmente - cioè, a livello politico - sono raggruppati e riconosciuti come un unico gruppo minoritario dal governo italiano. Una distinzione dovrebbe essere fatta tra gli slavi più anziani che arrivarono nel Regno d'Italia durante il Medioevo e nella Repubblica di Venezia durante il periodo rinascimentale da un lato (stabilendosi in quella che divenne la Slavia Italiana) e d'altra parte i nuovi sloveni che arrivarono molto più recentemente sotto l'impero austro-ungarico nel XIX secolo (insediandosi vicino a Gorizia e Trieste).
Quelle della Slavia Italiana sono le più antiche del gruppo: la loro presenza in Italia risale al IX o X secolo. Nel Plebiscito del 1866 votarono all'unanimità per entrare in Italia e generalmente si considerano italiani.
(*) In particolare a Resia c'è una forte opposizione all'identità slovena: 1.014 abitanti (su 1.285) hanno firmato nel 2004 una petizione che esprimeva il desiderio di non essere considerati parte della minoranza slovena. Si considerano resiani, ma soprattutto italiani, e rifiutano risolutamente ogni associazione con gli sloveni. Spesso hanno anche cognomi italiani (es. Barbarino, Buttolo, Madotto, Di Lenardo). Parlano un dialetto proto-slavo arcaico chiamato Resian, che è incomprensibile agli sloveni; c'è una controversia se debba essere considerato un dialetto sloveno o una lingua slava separata.
La controversia identitaria si pone a causa del fatto che la loro lingua e le origini, anche se effettivamente slavo, sono antecedenti alla formazione della lingua slovena e identità nazionale da diversi secoli; nel frattempo, la loro storia, lo sviluppo culturale e l'etnogenesi hanno sempre seguito un percorso diverso da quello degli sloveni. Per questo motivo questi gruppi - i resiani e gli altri abitanti della Slavia Italiana - generalmente si considerano distinti dagli sloveni e negano qualsiasi rapporto con il paese sloveno. Tuttavia, il governo italiano - sotto la pressione di altri paesi e organismi internazionali dalla fine della seconda guerra mondiale, tra cui la Slovenia stessa - prescrive attivamente una identità etnica slovena su queste comunità che, pur essendo slave, non si sono mai identificate come slovene e non hanno mai parlato la lingua slovena.
Allo stesso tempo la legge, che dovrebbe proteggere le lingue minoritarie, in pratica ignora i dialetti slavi locali (i.e. Resian, Natisoniano, Luseverese, ecc.) e impone invece l'insegnamento dello sloveno, una lingua che gli abitanti non parlano né capiscono. La legge impone anche l'uso di toponimi sloveni che gli abitanti stessi non usano. Queste sono le conseguenze controintuitive della loro definizione errata di 'sloveni', e sono proprio alcune delle ragioni per cui gli abitanti contestano così fortemente la nozione che appartengono al gruppo etno-linguistico sloveno. Nonostante le proteste degli abitanti e dei loro rappresentanti, sono ancora ufficialmente considerati 'sloveni' dal governo italiano, così come dal governo sloveno e da varie organizzazioni pro-minoranza.
Un altro caso riguarda interamente la minoranza slava nelle province di Gorizia e Trieste. Molti degli sloveni che vivono vicino a Gorizia e Trieste, nella Venezia Giulia - in particolare nella zona conosciuta come il Carso o Altopiano Carsico - discendono da immigrati più recenti del XIX e all'inizio del XX secolo. Questi tendono quindi ad avere un'identità slovena più forte e ad avere un rapporto molto più antagonistico con gli italiani. Costituiscono anche il più grande sottogruppo della minoranza slovena e quindi hanno la maggiore influenza all'interno della comunità slovena, con la capacità di oscurare tutti gli altri, smorzare i gruppi dissidenti slavi (come quelli di Slavia Italiana) e requisire l'opinione pubblica e la percezione.
I presunti antenati degli sloveni fecero le loro prime incursioni in territorio italiano all'inizio del VII secolo, quando orde di slavi invasero e saccheggiarono l'Istria. Gli Slavi continuarono a fare incursioni e attacchi per tutto il VII secolo, anche saccheggiando Cividale del Friuli con gli Avari nel 610 d.C., ma non fecero alcun insediamento permanente nel territorio dell'odierna Italia fino a molto più tardi nel IX secolo. Tentarono di espandersi nel Ducato del Friuli all'inizio dell'VIII secolo, ma furono cacciati nel 720 dopo essere stati sconfitti nella battaglia di Lauriana (situata da qualche parte vicino all'attuale confine italo-sloveno). Nel 776 il re d'Italia creò la Marca del Friuli, una regione di frontiera difensiva del Regno d'Italia istituita per impedire ulteriori incursioni degli Slavi nel territorio italiano. La Marca d'Istria fu creata nel 799 per lo stesso motivo.
Nel 776-778 circa 200 famiglie di contadini slavi furono autorizzate a stabilirsi nei pressi di Cividale, e nel 799 il marchese Enrico del Friuli permise agli slavi di stabilirsi nella Valle del Natisone. Tecnicamente, questi furono i primi insediamenti permanenti degli slavi in Italia. Tuttavia questi erano insediamenti relativamente piccoli e insignificanti limitati a poche centinaia di persone. Questi quindi costituivano poco più che casi isolati e non possono essere considerati una migrazione generale o un insediamento di massa. Fu solo nel corso del IX e X secolo, a seguito delle incursioni magiare, che arrivarono grandi gruppi di slavi e - con il permesso dei patriarchi di Aquileia, che li aveva convertiti al cristianesimo - hanno cominciato a popolare quei villaggi di campagna e valli in Slavia italiana e Friuli orientale che abitano oggi. Gli Slavi non conquistarono questo territorio, né formarono uno stato proprio. Piuttosto, si stabilirono all'interno dei confini del Regno d'Italia, su terre che appartenevano al Friuli (una regione del Regno Italico). Furono così ospiti sul suolo italiano e divennero sudditi del Regno d'Italia e del Patriarca di Aquileia.
Con il permesso dei patriarchi di Aquileia, gli slavi della Carniola iniziarono a stabilirsi nei villaggi intorno a Gorizia nel X e XI secolo a seguito delle suddette incursioni magiare e della pace che seguì la battaglia di Lechfeld (955). L'immigrazione slava verso Trieste fu lenta e graduale; i primi nomi slavi nel Carso Triestino non compaiono fino al 1234, mentre non vi è traccia di slavi nella città di Trieste prima del XIII secolo; dopo il XIII secolo li troviamo in città solo su base individuale raro, mai come una comunità identificabile. Nella città di Trieste non si ha notizia di una popolazione slava significativa fino al XIX secolo; per molti secoli la loro presenza fu limitata a pochi villaggi nell'entroterra: si stabilirono prima nel borgo di Longera nel 1234, poi a Santa Croce nel 1260. Nello stesso secolo si stabilirono a Basovizza e San Giuseppe della Chiusa, e nel XIV secolo a Prosecco. L'immigrazione slava nei villaggi rurali continuò dopo il 1382, quando Trieste divenne un protettorato asburgico, con gli slavi che arrivarono a Contovello nel 1413.
Durante il periodo rinascimentale, i veneziani permisero più volte agli slavi di ripopolare alcuni villaggi nel Friuli orientale, in Istria e in altre aree scarsamente popolate della Repubblica di Venezia ogni volta che le popolazioni locali italiane si riducevano a causa di piaghe. Altri invece arrivarono come rifugiati in fuga dagli ottomani tra il XV e il XVIII secolo, e i veneziani generosamente concesse loro asilo come compagni cristiani. Questo è il modo in cui gli slavi sono venuti ad abitare molti dei villaggi dell'entroterra dell'Istria e della Dalmazia.
Per quanto riguarda la Val Canale, i primi coloni conosciuti in questa valle furono i Romani, che vi abitarono dal I secolo a.C. L'insediamento permanente degli Slavi in Val Canale non può essere datato in modo affidabile se non per dire che è avvenuto per la prima volta tra il VII e il X secolo d.C. Tuttavia, visto che la valle subì un'intensa colonizzazione bavarese e germanizzazione dopo l'XI secolo, la continuità tra gli invasori slavi medievali e l'attuale popolazione di lingua slovena non può essere provata. In effetti la relativa piccola presenza slovena trovata oggi in Val Canale sembra aver avuto origine soprattutto dopo il 1675, quando i possedimenti del principe-vescovo di Bamberga furono trasferiti nella Carinzia asburgica. Ciò provocò un forte declino della popolazione romanza (friulana e veneziana) e un afflusso di coloni sloveni, che insieme ai tedeschi divennero i gruppi etnici dominanti nella valle fino al 1939, quando quasi tutta la popolazione tedesca scelse di emigrare nella Germania nazista, lasciando così gli italiani come etnia predominante dalla seconda guerra mondiale. A partire dal 2000, l'80% della Val Canale è di lingua italiana; tutti e tre i centri principali della Val Canale (Tarvisio, Pontebba, Malborghetto-Valbruna) sono a maggioranza italiana. I parlanti sloveno vivono principalmente nelle due località di Camporosso e Ugovizza.
Tradizionalmente, gli sloveni sono stati chiamati 'un popolo senza storia'. Per la maggior parte della storia gli sloveni che vivevano nei territori del Friuli, della Venezia Giulia e dell'Istria erano analfabeti, estremamente insulari, vivevano come contadini in villaggi di campagna remoti, lontano dai centri urbani, e non hanno svolto alcun ruolo attivo nella vita politica o culturale. Non hanno mai avuto uno Stato proprio, né una cultura propria; non hanno avuto costumi borghesi, tradizioni mercantili, classi artigiane, classi organizzate di professionisti, intelletto, né una storia distinta che fosse unicamente loro. Piuttosto, esistevano come una minoranza provinciale poco appariscente e insignificante nei paesi di altri popoli (cioè italiani e tedeschi) il cui destino hanno sempre condiviso. Per secoli italiani e slavi vissero in pace generale, ma separati l'uno dall'altro. Questo iniziò a cambiare nel XIX secolo, durante il periodo dell'impero austro-ungarico. Durante questo periodo il governo austriaco istituì scuole slovene, incoraggiò l'immigrazione nelle città italiane, e tentò di indottrinare i contadini sloveni non istruiti nelle nuove idee di nazionalismo e panslavismo, per incitarli contro la popolazione italiana che all'epoca cercava di liberarsi dal dominio austriaco e unificare l'Italia. Questo portò a tensioni etniche e ai primi grandi conflitti tra le popolazioni italiane e slovene.
Nel 1866, all'indomani della terza guerra d'indipendenza italiana, l'imperatore Francesco Giuseppe pronunciò la sua decisione di germanizzare e slavizzare con la forza le terre della corona italiana dell'Impero austriaco. In tutti i territori di lingua italiana gli austriaci promulgarono una politica di slavizzazione forzata (slovenizzazione o croatizzazione, a seconda della regione): aprirono scuole slave, insediarono slavi nei tribunali e nelle cariche governative e imposero la lingua slava, mentre allo stesso tempo chiudevano le scuole italiane, vietavano un'università italiana a Trieste, scioglievano le associazioni culturali italiane, vietavano i giornali italiani, allontanavano gli italiani dalle cariche politiche, e ad un certo punto vietavano la lingua italiana nella Dieta istriana. Molti casi di violenza slava contro la popolazione italiana furono registrati; i cognomi italiani furono forzatamente slavizzati; le elezioni furono truccate; i registri del battesimo furono falsificati. Anche il clero italiano e la gerarchia ecclesiastica furono sostituiti con sacerdoti e vescovi slavi, che erano spesso anti-italiani, sostenitori del nazionalismo slavo e fedeli alla monarchia asburgica.
Il governo austriaco tentò anche una pulizia etnica attraverso la colonizzazione interna, inviando migliaia di immigrati slavi nei territori di lingua italiana per soppiantare la popolazione nativa italiana. Il governo ha trapiantato decine di migliaia di immigrati sloveni in Istria, Gorizia e Trieste in particolare, nel tentativo di slovenizzare le città italiane. Già nel 1886 il governo locale di Trieste denunciò formalmente i tentativi del governo centrale austriaco di distruggere il carattere italiano della città. Nel 1869 la città di Trieste aveva una popolazione totale di 70.274 abitanti, ed era italiana in lingua, cultura e popolazione. Nel 1910 la popolazione è più che raddoppiata a 160.993 persone e solo il 47,71% erano nativi della città. Secondo il censimento del 1910 gli sloveni crebbero al 12,6% della popolazione della città e al 24,8% della popolazione provinciale a causa dell'ondata di immigrazione di massa, anche se circa la metà di loro emigrò a casa pochi anni dopo. Anche se si tentò di sostituire gli italiani, mai nella storia gli sloveni formarono la maggioranza a Trieste: al loro picco demografico nel 1910 erano solo il 12,6% della popolazione urbana.
Sulla scia di ciò, e incitati dagli austriaci con nazionalismo romantico, i nuovi intellettuali sloveni si convinsero che Istria, Trieste, Friuli e altre terre italiane appartenevano a loro, e cercarono di creare un nuovo paese chiamato Slovenia e di annettere tutti questi territori. Le loro speranze si infransero quando l'Italia sconfisse l'impero austro-ungarico nella prima guerra mondiale e riconquistò i suoi territori perduti (Istria, Friuli orientale, Gorizia, Trieste). In risposta al mezzo secolo di sistematica persecuzione della popolazione italiana sotto gli Asburgo, negli anni '20 del Novecento il governo italiano intraprese una serie di misure per invertire la politica austriaca di slavizzazione forzata: la lingua italiana è stata resa obbligatoria nelle scuole; l'insegnamento dello sloveno nelle scuole è stato vietato; i giornali sloveni sono stati obbligati a pubblicare testi bilingui in italiano e sloveno; e fu fatto un tentativo per ripristinare i cognomi italiani che erano stati falsificati e slavizzati sotto gli austriaci. Va notato che i cognomi slavi non erano forzatamente italianizzati; al contrario, proprio come in Alto Adige, agli abitanti fu concessa l'opzione di ritornare volontariamente ai loro cognomi slavizzati nelle forme originali italiane. Queste misure - volte a invertire la vecchia politica austriaca e a riportare la cultura italiana al suo posto nei territori che storicamente appartenevano all'Italia - erano infatti molto più blande delle politiche aggressive di sostituzione etnica intraprese da slavi e austriaci contro la popolazione italiana nei decenni precedenti.
Nel 1927 un gruppo di slavi formò un gruppo terroristico e anti-italiano chiamato TIGR. Hanno effettuato diversi attentati e omicidi in Italia con l'obiettivo di annettere Trieste, Istria, Gorizia e Fiume alla Jugoslavia. Questo gruppo era allineato con i comunisti ed era sostenuto dai servizi segreti jugoslavi e britannici. Molti membri del TIGR in seguito si unirono ai partigiani jugoslavi. Durante la seconda guerra mondiale gran parte della minoranza slovena sostenne il comunismo e accolse i comunisti jugoslavi come 'liberatori'. Quando i partigiani di Tito occuparono Trieste e iniziarono a commettere massacri e persecuzioni, molti sloveni che vivevano nei villaggi limitrofi aiutarono gli jugoslavi a dare la caccia agli italiani e agli anticomunisti. Alla fine della guerra, la maggior parte degli sloveni che vivevano in Italia fece una campagna per l'annessione delle province orientali italiane alla dittatura comunista della Jugoslavia.
Dopo la fine della guerra, quando furono tracciati i nuovi confini, tutto questo fu convenientemente dimenticato: gli sloveni rimasti sul lato italiano del confine affermarono di essere vittime innocenti dell'aggressione e della persecuzione fascista, e hanno difeso la loro partecipazione alle attività terroristiche sostenendo che avevano aiutato nella liberazione dell'Italia dal fascismo. Questa visione è ancora oggi condivisa dalla storiografia mainstream, che è desiderosa di rappresentare l'Italia nella peggiore luce possibile a causa della sua associazione tabù con il fascismo, e a causa della logica inane che tutte le minoranze etniche e gruppi antifascisti devono essere difesi a tutti i costi, anche a spese di onestà e fatti storici. La politica di slavizzazione forzata nel 1866-1918 e la persecuzione degli italiani da parte di austriaci, sloveni e croati durante il periodo austro-ungarico, che influenzò notevolmente la politica del governo italiano tra le guerre mondiali, è spesso nascosto o omesso dal discorso popolare. In effetti l'intera storia che precede l'avvento del fascismo è generalmente ignorata perché è in conflitto con la narrazione degli sloveni come vittime dell'oppressione italiana.
Oggi la minoranza slovena in Italia è tutelata dalla legge, e il governo italiano è pienamente impegnato a far rispettare il mito del multiculturalismo, anche se la cultura e la civiltà di questa regione è sempre stata italiana. La popolazione italiana è costretta a tollerare questa politica, e deve soddisfare gli sloveni a causa del loro status di minoranza protetta. Nel frattempo, molti sloveni in Italia - soprattutto quelli della Provincia di Trieste - sono agitatori politici e sono ancora attaccati al loro passato comunista: si riferiscono ai membri del TIGR come "combattenti per la libertà" e continuano a celebrare in onore dei terroristi nazionali; tengono regolarmente celebrazioni per i partigiani jugoslavi; molti sono negazionisti che negano la storicità dei massacri delle Foibe (in cui migliaia di civili italiani sono stati assassinati dagli jugoslavi) o cercano di mitigarli o giustificarli; hanno spesso profanato monumenti italiani con graffiti e simboli comunisti; nel 2009 un gruppo di sloveni ha manifestato a Trieste con bandiere slovene e striscioni comunisti; nel 2013 e 2014 molti sloveni hanno partecipato a manifestazioni a sostegno della MTL, un gruppo secessionista a Trieste guidato da un collaboratore dei servizi segreti sloveni (una parte considerevole dei loro sostenitori sono minoranze slovene che vivono in periferia vicino a Trieste). Il 1º maggio 2016 un gruppo di sloveni ha nuovamente manifestato a Trieste con bandiere slovene e striscioni comunisti jugoslavi. L'indomani vandalizzarono una fontana sulla collina di San Giusto a Trieste. Se ciò non bastasse, un politico sloveno che attualmente ricopre cariche politiche a Trieste è anche segretario provinciale del Partito della Rifondazione Comunista. Incidenti come questi sono diventati relativamente comuni.
Secondo il censimento etno-linguistico del 1971, gli sloveni nella città di Trieste contavano 15.564 persone (il 5,7% della popolazione), mentre gli italiani erano 254.257 (il 93%). Oggi la percentuale di sloveni a Trieste è ancora più bassa, anche se non si conosce il numero preciso perché i rappresentanti della minoranza slovena sono strenuamente contrari ad un censimento etnico o linguistico. Lo stesso censimento del 1971 riporta che gli sloveni della Provincia di Gorizia erano 10.533 (7,4%) contro 131.879 italiani (92,6%). In Provincia di Udine si contano 16.935 sloveni (3,3%) contro 499.975 italiani (96,7%). Complessivamente nella regione Friuli-Venezia Giulia gli sloveni sono stati il 52.174 (pari solo al 5,4% della popolazione), mentre gli italiani sono stati il 907.451 (94,5%). Nonostante Gorizia e Trieste non siano mai state città slovene, nonostante nessuna delle terre friulane sia mai appartenuta alla Slovenia, e nonostante gli antenati degli sloveni siano arrivati in Italia prima come invasori e poi come ospiti sul suolo italiano, i nazionalisti sloveni e i comunisti continuano ad affermare che queste terre appartengono a loro. Nonostante abbiano diritti senza precedenti e privilegi speciali concessi loro, e nonostante siano ufficialmente protetti dallo Stato, molti sloveni persistono nell'essere apertamente anti-italiani e agitatori politici. Ciò ha naturalmente portato ad un'accelerazione delle tensioni etniche, che ancora oggi persistono tra italiani e sloveni.
I croati molisani arrivarono in Italia all'inizio del XVI secolo a seguito dell'espansione ottomana nei Balcani. A causa dell'avanzata ottomana circa 7.000-8.000 slavi fuggirono in Italia, dove gli fu dato rifugio e permesso di stabilirsi nella regione italiana del Molise (allora parte del Regno di Napoli). Tra questi slavi c'erano anche un certo numero di valacchi che in seguito furono assorbiti nella popolazione slava. Si stabilirono in quindici villaggi del Molise, ma oggi ne rimangono solo tre: Acquaviva Collecroce, Montemitro e San Felice del Molise. Storicamente parlano un dialetto slavo meridionale noto come croato molisano, che chiamano na-našo (“la nostra lingua”), ma solo la metà della popolazione lo parla ancora. La maggior parte dei croati molisani lasciarono l'Italia nel XIX e XX secolo ed emigrarono in Australia, Canada e Stati Uniti. I croati molisani oggi sono 2.000. Molti si considerano italiani che parlano slavo e fanno una distinzione tra loro e i croati della Croazia. Uno studio genetico di Boattini et al. (2011) ha rilevato che i croati del Molise mostrano una significativa commistione sia da parte degli italiani che da parte dei croati, e quindi sembrano essere un miscuglio dei due gruppi.